Istoria National Football League a început în 1920, când reprezentanți ai mai multor ligi profesioniste de fotbal american și a unor echipe neafiliate s-au întâlnit într-o reprezentanță Hupmobile din Canton, Ohio. Liga pe care au format-o s-a numit American Professional Football Conference, reprezentanții au realizat un acord informal privind structura programului și obligația de a stabili un campion la finalul sezonului. Participanți se schimbau foarte des în primele sezoane ale noii ligi. Din 1922 campionatul a căpătat numele actuala de National Football League. Din echipele ce au participat la primul sezon din 1920 doar două mai activează : Decatur Staleys (acum: Chicago Bears) și Chicago Cardinals (acum: Arizona Cardinals).

În anii '20 și '30 ai secolului XX liga s-a stabilizat și a căpătat progresiv o structură asemănătoare cu cea actuală. Primul meci de campionat, o adevărată finală a competiției s-a desfășurat în 1933. Participarea negrilor a fost interzisă între 1927 și 1945, de abia în primul sezon de după al Doilea Război Mondial s-a permis revenirea acestora în loturile echipelor NFL. Tot după cel de al Doilea Război Mondial funcția de Președinte al ligii a evoluat în cea actuală de Comisar NFL, aceasta a fost inspirată de funcția deja existentă în Major League Baseball. Echipele au devenit mai viabile din punct de vedere financiar, ultima echipă a dat faliment în 1952. În sezonul 1958 meciul pentru campionat a devenit cunoscut sub supranumele de „The Greatest Game Ever Played" (română: Cel mai Bun Meci Jucat Vreodată), NFL începea să se transforme în una dintre cele mai populare ligi din Statele Unite.

American Football League era o ligă rivală ce a fost înființată în 1959. Succesul de care s-a bucurat această ligă a dus la o fuziune între aceasta și vechea NFL. După această fuziune liga s-a mărit considerabil și a apărut Super Bowl, ce a devenit treptat cel mai urmărit eveniment televizat din SUA. Pe parcursul anilor '70, '80 și '90 liga s-a existins până a ajuns la numărul actual de trezeci și două de echipe. Datorită negocierii unor contracte colective de muncă cu sindicatul jucătorilor în anii ai '90 secolului trecut NFL a reușit să se mențină proftablă și să devină singura mare competiție ce nu a fost afectată de o grevă generală a fotbaliștilor.

Începând cu 2002 structura sezonului pentru NFL este următoarea:

    * 4 meciuri în presezon, care se desfășoară între începutul luni august și începutul luni septembrie;
    * 16 meciuri pe parcursul a 17 săptămâni în timpul sezonului regulat;
    * playofful la care participă 12 echipe, acesta începe în ianuarie și se termină în februarie cu Super Bowl-ul

După scurte sesiuni de antrenament din primăvară și cantonamentele recunoscute oficial din iulie-august, cluburile din NFL joacă patru meciuri demonstrative între începutul lunii august și începutul lunii septembrie. Fiecare echipă găzduiește două dintre aceste meciuri. Presezonul începe cu Pro Football Hall of Fame Game, așa că cele două echipe ce joacă în acest meci au un presezon alcătuit din cinci meciuri.

Aceste jocuri sunt folosite de către echipe pentru a acomoda noii jucători cu atmosfera din NFL și cu coechipierii. Antrenori folosesc aceste jocuri pentru a evalua noile achiziții, jucători vedetă de obicei vor juca un singur dfert pentru a reduce riscul de accidentare. Câteva procese au fost intentate de fani de-a lungul vremii împotriva cluburilo ce introduc meciurile din presezon în abonamentele pe sezon la același preț cu cel al meciurilor din sezonul regulat, dar până la această dată niciun dintre aceștia nu a câștigat.

După presezon fiecare dintre cele trezeci și două de echipe participă la un sezon regulat alcătuit din șaisprezece meciuri defășurate pe parcursul a șaptesprezece săptămâni, fiecare club beneficiind de o săptămână de pauză. Sezonul începe în joia din prima săptămână întreagă din septembrie cu un meci numit „Kickoff Game”, transmis în primetime. După strucura actuală a campionatului, National Football League ar putea începe cel mai devreme pe 4 septembrie (cazul sezonului 2008) și cel mai târziu pe 10 septembrie (cazul sezonului 2009).

Progamul fiecărei echipe se alcătuiește în felul următor:

    * fiecare club joacă meciuri în sistem tur-retur cu celelalte trei din divizia sa (șase meciuri);
    * fiecare echipa joaca câte un meci cu fiecare dintre cele patru echipe dintr-o altă divizie (printr-un sistem de rotație de trei ani divizia se schimbă în fiecare an) din cadrul conferinței sale: două pe teren propiu, și două în deplasare (trei meciuri);
    * fiecare echipa joaca câte un meci cu fiecare dintre cele patru echipe dintr-o divizie (printr-un sistem de rotație de patru ani divizia se schimbă în fiecare an) din cadrul celeilalte conferințe: două pe teren propiu, și două în deplasare (patru meciuri);
    * fiecare echipa joaca câte un meci cu fiecare echipă din conferință propie ce a terminat pe același loc în diviziiile lor în sezonul trecut: două pe teren propiu, și două în deplasare (două meciuri).

Echipele ce participă la Super Bowl sunt alese în urma unui turneu de douăsprezece cluburi. La acest turneu eliminatoriu, în singură manșă, participă șase echipe din fiecare conferință, American Football Conference (AFC) și National Football Conference (NFC), la finalul celor șaisprezece jocuri din sezonul regulat.