В 74—73 г. до н. э. Спартак и около 70 его последователей подняли восстание. Захватив ножи на кухне школы гладиаторов и оружие в её арсеналах, восставшие бежали в кальдеру Везувия около Неаполя. Там к ним присоединились рабы с плантаций. Группа грабила и разоряла округу, хотя Спартак, вероятно, прилагал все усилия чтобы усмирить их. Его ближайшими помощниками стали гладиаторы из Галлии Крикс и Эномай. Со временем число восставших пополнялось новыми беглыми рабами, пока, по некоторым утверждением, размер армии не достиг 90 000 (по другим подсчётам лишь 10 000).
Успех восстания под предводительством Спартака был предопределен тем, что Рим как раз в этот период вел две тяжелые войны на двух противоположных концах света — в Испании и Малой Азии.

Получается, что по счастливому (для армии Спартака) стечению обстоятельств в Риме, и вообще во всей Италии, не было ни одного легиона действующей боеспособной армии. Потому Спартак со своей плохоэкипированной армией гладиаторов и рабов стал действительно очень серьезной угрозой Риму. Как описано ниже Сенат Рима располагал только новобранцами, набранными наспех рекрутами, которые были легкой мишенью для армии восставших. Превышение общего количества всех рабов над количеством всех свободных граждан Рима, насчитывавшихся в то время, было столь значительно, что делало всеобщее восстание рабов серьёзной угрозой республике.
Сенат отправил претора Клавдия Глабра (по другой версии его номен был Клодий; преномен неизвестен) всего лишь с 3000 неопытных рекрутов, недавно набранных в армию. Они перекрыли пути, идущие от Везувия, но